La production nationale de litchi est estimée autour de 100 000 tonnes (saison 2006). Toutefois, une petite partie de cette production seulement est exportée. La zone ayant le plus fort potentiel de production est le littoral Est de Madagascar en raison du climat et de l’altitude, qui sont des conditions favorables à la culture du litchi. Les plantations s’étendent sur une surface d’environ 100 000 km² sur cette zone. La filière litchi est un des gros piliers de l’économie nationale dans le secteur agricole. Elle occupe et fait vivre environ 30 000 familles en milieu rural, et plus de 3 000 collecteurs et transporteurs.

Le fruit

Le litchi est un fruit constitué d’une écorce dure et cassante de couleur rouge, comportant des écailles, et qui brunit avec la maturation du fruit. La partie consommée est une matière gélatineuse et juteuse blanche translucide avec une apparence brillante. Les fruits poussent sous forme de grandes grappes pouvant dépasser les 60 cm. Le litchi est un des premiers fruits tropicaux exportés et circulant sur le marché international en terme de quantité. Certains le considèrent même comme le « Roi des fruits tropicaux ».
Le litchi, lorsqu’il est récolté à la bonne maturité, offre un goût sucré agréable et dégage un parfum tout aussi plaisant. Très prisé pour son caractère exotique, le litchi est disponible sur le marché et est consommé durant les périodes festives allant de Novembre à février.

Madagascar exporte principalement le litchi sous deux formes :

+ Litchi frais avec branches : les fruits ne subissent aucune forme de traitement. Ils sont récoltés, triés et immédiatement emballés dans des cartons de 2 ou 5 Kg. Ils sont expédiés par avion afin de garder leur couleur rouge et leur fraîcheur car ils ne peuvent être stockés trop longtemps.
+ Litchi soufré : les fruits sont traités à l’anhydride sulfureux. C’est un moyen de conservation pour garder la qualité du fruit durant le transport. Ce traitement provoque le jaunissement du litchi, mais il peut alors être gardé plus longtemps. C’est le seul traitement accepté et validé par les normes de l’Union Européenne. De plus, le fruit retrouve peu à peu sa coloration rose orangée à la lumière. Certaines restrictions doivent être respectées lors de ce processus de conservation, comme par exemple le taux de soufre autorisé…

A part l’état frais ou soufré, il est possible de trouver le fruit sous une forme transformée (pulpe de litchi en conserve, …). Le fruit peut également être utilisé pour la préparation de boissons alcoolisées et de produits cosmétiques tels que les shampooing et les crèmes de beauté.

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La culture

Le litchi nécessite un environnement chaud et humide et le substrat ne doit jamais entièrement sécher. La plante est très sensible au manque d'eau. Il est possible de cultiver le litchi en plantant deux clous au sommet d'un noyau (en veillant à ne pas l'endommager trop en profondeur) et en mettant la base du noyau dans l'eau. La racine sort du côté plat du noyau au bout de quelques semaines. L'eau doit être changée régulièrement et la racine peut mettre plusieurs mois avant de vraiment démarrer sa croissance. On peut ensuite transplanter le noyau dans un substrat aéré et humide. La racine étant très fragile, il faut bien faire attention lors de cette opération. Les fruits n'apparaissent qu'après 4 à 5 ans. On peut également faire germer des litchis dans un pot en plastique avec du coton humide. Une fois que la graine a germé, on peut la planter dans un pot de terreau, à l'abri du froid et avec beaucoup d'humidité et de soleil.
Une fois bien établi pourtant, le litchi a besoin d’une petite période plus sèche pour une bonne induction de sa floraison. Ensuite les sols doivent être riches, bien drainés mais restant frais.